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古往今来，“玉”字在人们心目中都是一个美好而高尚的字眼。玉器是一种高层次的文化载体，它对中国古代的政治、礼仪、商贸、图腾、宗教、信仰乃至生活习俗和审美情趣所产生的深刻影响，是其他任何古器物无法比拟的。玉器在古代社会中既是精神财富，也是物质财富。玉所特有的美丽光泽和温润内质使它成为一种超自然物品，被赋予人文之美，古人似乎对玉倾注了全部的才智和热情。
原始社会玉器非常昌盛，在东北有兴隆洼文化、红山文化玉器，在中原有裴李岗文化，大汶口文化、龙山文化玉器，在山西有陶寺文化玉器，在西北有齐家文化、马家窑文化玉器，在四川有三星堆文化、大溪文化玉器，在两湖地区有石家河文化玉器，数量多，制作精美。著名的河姆渡文化、马家滨文化、良渚文化玉器就出在此地。还有珠江三角洲的石峡文化玉器、康藏的卡若文化玉器等等，原始社会出土玉器遍及祖国大地。
第二历史时期始至汉末魏晋南北朝，经隋、唐、宋、元、明到清鸦片战争，约为1500年至1600年。此期玉器受到战乱和其它因素的影响，玉礼教神秘的观念发生了变化，玉器重装饰陈设和生活气息，杯盏瓶合、簪钗镯坠、文房用品多起来，仙佛人物亦有出现，圭、璧璜、佩汉以前玉器不再产出，到清代乾隆年间出现了中国第二次玉器鼎盛时期。主要成就有仿古古器玉器，如玉鼎、彝、尊、觥、匜、簋、卣、觚等，有器皿玉器，如杯、壶、盒、炉、熏、洗、瓶等。有器皿薄胎和嵌金银丝宝石玉器。玉山子出现大禹治水多件不朽之作。玉人物、动物、服饰、玩物、婚庆礼物、官品玉器、日常用品玉器多品种的出现和流行社会。
第三期是鸦片战争后的玉器。１８４０年鸦片战争以后，帝国主义列强打开了中国封建大门，中国沦为半封建半殖民地社会。贫穷使中国无能力消费玉器，大量玉器销售国外，玉器走向世界。为迎合外国的需要出现了东洋庄、西洋庄、古董行，向外输出现代玉器和古玉器。
玉器生产除继承传统外，主要表现了３个特点：一是工巧发展到前所未有的水平，二是用料巧妙比古玉有所进步。一是学习古代玉器的工巧，如薄胎压丝技术；二是崇尚精雕细琢，如衣纹叠挖要求飘洒，花卉穿枝过梗，飞禽张嘴、悬舌、透爪，这些技法是现代玉器所推崇的工巧。
现代玉器很重视发挥玉石美，其中以色彩美最直观，最受重视。烘托色彩美使色彩和物象巧妙结合，成为俏色艺术，是现代玉器追求时尚。
玉器艺术造型写实既是优点，又是缺点，优点是物象逼真，如果做得生动传神还有欣赏价值，但粗制滥造就毫无意义。
中国有着7000-8000年的用玉历史，2500年的玉器研究历史，这使中国赢得了“玉器之国”的美誉。中国古代玉器历史之早，延续时间之长，分布之广，器形之众，作工之精，影响之深，为其他任何国家所不能及。中国人在长期的历史进程中形成了根深蒂固的全民尊玉，爱玉的民族心理，玉的神化和灵物概念、特殊权力观点都植根于此，而玉文化本身则作为中国文明的一个重要组成部分，在中国几千年文明史中有着无法估量的深远影响。著名学者李约瑟在《中国科学技术史》中更是说到：“对玉的爱好，可以说是中国的文化特色之一，启迪着雕刻家、诗人、画家的无限灵感。”
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